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Catacombes des Capucins

Catacombes des Capucins

Avec plus de deux mille momies parfaitement conservées, les catacombes des Capucins de Palerme offrent un spectacle sombre mais fascinant à leur manière.

Les Catacombes des Capucins de Palerme constituent sans aucun doute la collection de momies la plus grande et la plus extraordinaire au monde ainsi qu’un témoignage exceptionnel de l’évolution des us et coutumes de Palerme au fil des siècles.

Le long de 300 mètres carrés de galeries creusées dans le tuf, sont conservés les corps momifiés de milliers de Palermitains de différents âges, milieux sociaux et religions, avec leurs vêtements encore parfaitement conservés. Contrairement à l’image de la Sicile comme lieu ensoleillé et vital, l’une des attractions touristiques les plus intéressantes de la ville de Palerme est donc liée à la mort.

Ce spectacle macabre né d’une découverte fortuite suscite des réactions mitigées : certains le trouvent inquiétant, d’autres admirent son importance historique, d’autres encore sont simplement fascinés par la façon dont ces corps sont restés inchangés.

Que vous soyez passionnés, simplement curieux des bizarreries humaines ou touristes désireux de faire un voyage à travers l’histoire de Palerme, les catacombes du couvent des Capucins de Palerme sont vraiment quelque chose d’unique à voir.

Sommaire

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Histoire des catacombes des Capucins

Les Catacombes des Capucins sont nées comme lieu de sépulture original des frères du couvent des Capucins. Lorsqu’à la fin du XVIe siècle les corps des moines décédés furent transférés dans un nouveau cimetière, on se rendit compte que 45 d’entre eux étaient restés parfaitement conservés.

Ces momies naturelles , considérées à l’époque comme un don de la bienveillance divine, étaient exposées debout dans des niches placées autour des murs du premier couloir des Catacombes. Suite à cette découverte, de plus en plus de personnes demandèrent à être enterrées au cimetière des Capucins.

En 1783, l’inhumation fut officiellement accordée à tous ceux qui pouvaient supporter les frais des pratiques d’embaumement perfectionnées par les frères au fil du temps. Il devint donc nécessaire d’agrandir les catacombes avec la construction de nouveaux couloirs.

Le cimetière fut fermé en 1880. Depuis le XVIIe siècle jusqu’à sa fermeture, des milliers de personnes furent momifiées et exposées dans le cimetière, donnant ainsi aux proches des défunts la possibilité de leur rendre visite et de les « voir ».

Aujourd’hui, les catacombes des Capucins de Palerme constituent le musée de la mort le plus impressionnant au monde.

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Visite des catacombes des Capucins

Les célèbres catacombes de Palerme sont situées au sous-sol du couvent des Capucins, annexé à l’église de Santa Maria della Pace dans le quartier Cuba de Palerme.

Les momies, dont beaucoup sont conservées debout, sont exposées dans des niches blanches creusées dans les galeries de tuf. Un panneau indique leur nom, prénom et date de décès.

Se promener devant une exposition de plus de deux mille momies habillées en costumes d’époque est une expérience qui ne vous laissera pas indifférent. Cela pourrait susciter en vous une réflexion sur la fugacité de la vie et sur les vanités terrestres, ou une curiosité pour la vie de ces gens ou peut-être un peu de peur !

Pour vous distraire un peu, vous pouvez chercher parmi les milliers de cadavres le corps momifié du comte de Cagliostro , que Napoléon a recherché sans succès lors d’une visite au couvent des Capucins.

Couloirs de la mort

Les momies sont soigneusement réparties selon l’âge, la classe sociale et la profession. Lors de votre visite, vous pourrez parcourir les soi-disant « couloirs de la mort », des zones où sont conservées les momies d’une catégorie sociale spécifique :

couloir des frères capucins : c’est le noyau originel des catacombes capucines, où sont exposées les momies des frères qui portent encore leur humble habit ;
couloir des prélats : ils se distinguent nettement des humbles frères capucins par leurs riches vêtements sacerdotaux ;
couloir des femmes : des femmes nobles vêtues de robes brodées et coiffées de bonnets ornementaux sur la tête reposent dans cette zone du couvent. Les corps des femmes vierges décédées avant le mariage sont rassemblés dans une chapelle, appelée le « Crucifix », et elles portent une robe blanche ;
couloir des hommes : dans ce couloir, vous pourrez admirer les corps momifiés des riches bourgeois de Palerme. Remarquez le dernier drain visible au milieu du couloir ;
chapelle des enfants et couloir familial : les corps des plus petits et des familles entières sont conservés dans cette zone des catacombes ;
couloir des professionnels : voici les momies de médecins, avocats, peintres, officiers et soldats. Parmi les momies « célèbres » il faut certainement citer celles des sculpteurs Filippo Pennino et Lorenzo Marabitti et du chirurgien Salvatore Manzella .

La plus belle momie du monde

Après la fermeture du cimetière en 1880, seuls deux corps furent admis à l’intérieur. L’un d’eux est le corps de Rosalia Lombardo , une petite fille de Palerme décédée à l’âge de deux ans en 1920 : son père, détruit par le chagrin, confia le corps de la petite fille au célèbre embaumeur de Palerme Alfredo Salafia pour qu’il puisse « vivre « elle pour toujours.

Les techniques d’embaumement artificiel utilisées sur le corps de la petite fille ont donné à la maman de Rosalia une apparence sereine, loin du stéréotype de la momie comme quelque chose de macabre qui suscite la peur.

Au contraire, pour tous les visiteurs, Rosalia apparaît simplement comme une petite fille à la beauté éthérée d’un ange plongé dans un sommeil paisible et réparateur.

Le visage de Rosalia est détendu, ses cheveux blonds tombent sur son front, sa peau est douce : en raison de l’incroyable sensation de vie que dégage sa silhouette, Rosalia Lombardo est devenue connue comme « la plus belle momie du monde » ou « la Belle au bois dormant » de Palerme . »

L’autre corps admis au cimetière après sa fermeture était celui de Giovanni Paterniti , vice-consul des États-Unis, en 1911. Le premier corps exposé à l’intérieur du cimetière souterrain des Capucins immédiatement après son ouverture en 1599 est celui de Fra Silvestro da Gubbio.